Die Themse dient seit zwei Jahrtausenden dem Handel, der Eroberung und feierlichen Anlässen. Die moderne Sightseeing-Mittagskreuzfahrt entstand jedoch erst 1987, als City Cruises arbeitende Flussschiffe in verglaste Speisesalons umbaute.
Was als bescheidener Sonntagsdienst begann, verkehrt heute täglich vom Tower Millennium Pier aus und befördert jährlich 180.000 Gäste an Wahrzeichen vorbei, die einst ein Imperium definierten.
Der Fluss selbst bleibt Großbritanniens längste Gezeitenwasserstraße, die täglich zweimal um vier Meter steigt und fällt. Die Schiffe legen bei hohem Stillwasser ab, wenn die Strömung nachlässt, was es der Küchencrew ermöglicht, die Gerichte ohne das heftige Stampfen der Ebbe anzurichten. Die zweistündige Rundfahrt folgt der zeremoniellen Route flussaufwärts bis Westminster und dann flussabwärts durch den Pool of London, wo einst mittelalterliche Kais baltisches Holz und flämische Wolle entluden. Moderne Gäste folgen dem gleichen Weg, den Heinrich VIII. auf seiner Barke nach Greenwich Palace nahm, auch wenn der Tudor-Monarch ruderte und keine zwei Caterpillar-Dieselmotoren nutzte.
Die Flotte der Themse-Speiseschiffe umfasst heute sieben Boote, die jeweils mit Panoramafenstern auf Tischhöhe nachgerüstet wurden. Marinearchitekten nennen dies den „Sichtlinien-Kompromiss“ – das Glas beginnt 76 Zentimeter über dem Deck, niedrig genug, damit sitzende Passagiere die gotischen Türme der Tower Bridge einrahmen können, während Gabel und Messer in der Hand bleiben. Die hydraulischen Klappen, die 1894 fertiggestellt wurden, heben immer noch 1.200 Tonnen Fahrbahn in 90 Sekunden – ein Spektakel, das von den Kapitänen zeitlich abgestimmt wird, die den Antrieb in der Flussmitte drosseln, um den Steuerbord-Tischen die volle Hubsequenz zu bieten.
Der Betrieb der Londoner Sightseeing-Flusskreuzfahrt mit Mittagessen erreicht zwischen April und September seinen Höhepunkt, wenn die verlängerten Tageslichtstunden den Kalkstein von Westminster in der Abendsonne bernsteinfarben leuchten lassen. Die herbstliche Nebensaison bringt weniger Touristen und klarere Sicht über die South Bank, wo das brutalistische National Theatre und die viktorianische County Hall eine komprimierte architektonische Zeitleiste bilden. Winterfahrten bieten die seltensten Perspektiven – Nebel, der die Türme von Canary Wharf dämpft, Möwen, die tief über Wapping kreisen, die Stadt reduziert auf Silhouette und Glocken.
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